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Une histoire de diamants
« Seuls les produits nés sous
l’influence de la vie sont dissymétriques,
cela parce qu’à leur
élaboration président des forces cosmiques qui sont elles-mêmes
dissymétriques. » [ L. Pasteur ]
Le
11/10/2013, l'American Chemical Society décerne à
Louis Pasteur le prix de la division Histoire
de la Chimie
au titre de la publication de 1848 relative à la dissymétrie
moléculaire.
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Chimiste de
formation, le jeune Pasteur est intrigué par une note du
cristallographe allemand Eilhard
Mitscherlich publiée en
1844. Celui-ci ne
s'explique pas que de deux solutions aux propriétés chimiques
semblables – l'une de tartrate, l'autre du paratartrate correspondant –
la première seulement a un effet sur la lumière polarisée. L'acide
tartrique en question est bien connu des vignerons et œnophiles, qui
évoquent les
« diamants du vin »... Pasteur
remarque que dans le tartrate, les cristaux présentent une dissymétrie
toujours la même, alors que dans le paratartrate se trouvent deux
formes cristallines symétriques l'une de l'autre, dont l'une est celle
du tartrate. Ayant séparé
manuellement les cristaux des deux sortes pour en faire deux solutions,
il observe que celles-ci dévient la lumière polarisée selon un même
angle mais dans des sens opposés. L'absence d'effet sur la lumière de
la solution originale de
paratartrate tient à la coexistence en parts égales des deux formes
moléculaires. Pasteur a découvert la chiralité des composés organiques.
Bientôt, il constate
qu'une solution d’acide paratartrique ayant fermenté, on n'y trouve
plus que de l’acide tartrique "gauche". Une telle sélection ne peut être le fruit du hasard. Le
savant comprend qu'il touche là à une clé de l'organisation du
vivant.
S'ensuit la carrière que l'on sait.
En
mémoire de ces débuts, est exposé un microscope équipé pour
l'observation en lumière polarisée.
Il s'agit d'un modèle "Biolam"
de Lomo / URSS, transformé
par Swift / Angleterre [
Vitrine 2.5. ]
de longtemps postérieur à Pasteur... mais plutôt original.
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